Глава 14

Петра носилась по комнате, вытряхивая из шкафа, тумбы и сумок все вещи, в попытках найти бутылочку с отворотным составом. Нервы были натянуты до предела, а руки мелко подрагивали от пережитого ужаса. Если бы не подруги, неизвестно, чем бы закончился их с Винтером разговор. Возможно, именно в эту минуту Петра уже ехала бы в направлении Академии Подчинения, потому что, будучи прижатой к холодной стене без возможности сопротивляться, она находилась в нескольких секундах от того, чтобы открыто воспользоваться Тьмой.

Тонкая карминовая ткань вывалилась из большой бездонной сумки, явив и алый корсет, и бордовый плащ, и даже багряные туфли. Петриция ойкнула и упала на колени, пытаясь запрятать все обратно, но Малиса уже обратила внимание на то, что раскрывало одну очень большую тайну бала.

– Можешь не прятать. Я ведь уже все поняла, – обескураживающая улыбка коснулась ее губ.

– Пожалуйста, только не говори никому! Иначе я умру со стыда! – адептка посмотрела на Мали и сложила руки в просящем жесте.

– Что ты! Я никому не скажу! И знаешь, я считаю тебя самой сильной и смелой девушкой из тех, кого я встречала ранее. Не стоит стыдиться своего поступка! Это было так прекрасно…

– Но Ариана все же сильней! Я и не знала, что у ее семьи проблемы, – девушка попыталась сменить тему.

– Она предпочитает не говорить об этом. Поверь мне, скоро все изменится. Иногда мне кажется, что она может все. Но Петра, с кем же ты танцевала? – Малиса присела на свою кровать, ожидая подробностей.

– Я не знаю. Это же был маскарад. – Петриции не хотелось делиться самым сокровенным, будто вновь обретенный незнакомец мог исчезнуть от одного ее слова.

– Жаль. Я тебе немного завидую.

Зарождающиеся отношения Малисы, которые казались эталоном настоящих ухаживаний и чувств, скоротечно закончились, оставив в душе соседки легкую грусть. Но плюсы были и в этой печальной истории: чувства стали приоритетнее статуса и богатства. Мали резко поднялась на ноги, будто вспомнила что-то важное:

– Нужно срочно спрятать эти вещи подальше, чтобы девчонки случайно не наткнулись или ты так же не достала их на всеобщее обозрение, забывшись!

– Есть одно место, где никто никогда их не найдет. И… Спасибо, Малиса, что не достаешь с расспросами. – Печаль проскальзывала и в ее голосе.

– Не за что, дорогая. Мы ведь подруги! – соседка приблизилась и порывисто обняла Петру. – Ах! Я же привезла тебе подарки! Здесь таким не торгуют – все куплено в столичных новомодных бутиках! – она достала из-под кровати коробку и небольшой сверток, разместившийся на ней.

Темные сапожки на небольшом каблуке, переливающиеся серебром, и шарфик стального цвета выглядели дорого, не чета тем вещам, которые Петра покупала в последнее время.

– Большое спасибо! Я даже не знаю, как тебя благодарить!

– Не стоит. А нашему питомцу я прикупила коробочку с наивкуснейшими кексами, украшенными воздушным кремом!

Дрон мигом слетел со шкафа и приземлился на пол у ног Малисы, ожидая свои подарочки. Хитрая моська облизнулась шершавым языком, выказывая нетерпение. Дракончик переминался с лапы на лапу, подергивая хвостом, а крылья его трепетали, хлопая о массивные бока.

– Ладно, пойду спрячу! Я быстро! – Петра схватила сумку и затолкала в нее красочные улики.

Дракончик хотел было рвануть за хозяйкой, но не мог определиться между девушкой и кексами. Петриция, увидев яростные душевные метания питомца, весело улыбнулась.

– Всевышний с тобой, сиди, обжора! Я ненадолго! Встретимся за учебным корпусом! – закинув ремень сумки на плечо, адептка покинула комнату.

Петра торопилась, идя по территории Академии, но не могла двигаться с той скоростью, с которой хотела, так как не желала привлекать внимание гуляющих адептов. Вечер спускался на Империю, переливаясь багряно-фиолетовыми всполохами на темнеющем небе. Время ужина приближалось, а значит, совсем скоро подружки встретятся для очередной проделки. При мысли о том, что они задумали, Петриции становилось страшно, но и отговаривать их было занятием бессмысленным, потому что если эти дамы что-то втемяшили себе в головы, то обязательно сделают это со всем присущим им упорством.

Коридоры учебного корпуса постепенно зажигались бессчетным количеством светляков, освещая путь. Петра шагала уверенно. Мягкие кожаные сапожки ступали по каменным плитам с рисунками из глазури. Навстречу ей двигались адепты-первокурсники, спешащие на ужин. Наверняка они проводили время в библиотеке, пытаясь найти материалы для заданной на следующую неделю работы по Драконам, но Петра знала, что нужные книги им никто не даст. Слишком дорогие издания, слишком ценные знания, слишком мало их осталось в Киролии после того, как Император в ярости приказал сжечь все, что хотя бы отдаленно напоминало о Драконах.

Залы библиотеки действительно оказались пустыми. Теплые желтые светляки парили под потолком и постепенно теряли свой свет, намекая, что часы посещения уже закончены. Двигаясь размеренно и то и дело оглядываясь по сторонам, девушка дошла до нужной лестницы и, закинув плащ на сгиб локтя, вскарабкалась наверх. Шкаф отодвинулся бесшумно от одного лишь толчка, и в нарастающей прорези появлялись отголоски света зажженных свечей, которые украшали накрытый праздничный стол.

Сделав осторожные шаги вперед, Петра наткнулась на насмешливый взгляд в обрамлении чернильно-черной маски, той самой, которую оставила на кресле в этом кабинете вместе со своей.

– А я уже и не надеялся, что вы вернетесь сюда. – Мужчина покинул кресло.

В его левой руке, переливаясь, словно гранатовые зернышки, сверкали камешки на красной маске. Правую же раскрытой ладонью вверх он протянул девушке, потаенно ожидая всего нескольких шагов, сокращающих между ними расстояние. Темный костюм сидел на нем идеально, а верхние пуговицы белоснежной рубашки оставались расстегнутыми, добавляя в его внешний вид некую притягательную небрежность.

– Я зашла ненадолго. Хотела оставить здесь кое-что… Вы не против? – адептка приблизилась и с удовольствием положила свою руку в его, обаятельно улыбаясь уголком губ.

– Не могу вам ни в чем отказать. Но не убегайте, прошу. Разделите ужин со мной… – мужчина ловко забрал сумку и плащ и скинул их на диван, привлекая девушку к себе еще ближе.

Мужские руки легли на тонкую талию поверх темной рубашки.

– Прошу меня простить, но я тороплюсь. – Петра отвернулась, с трудом переборола себя и успела сделать лишь шаг, прежде чем Эрвин поймал ее за локоть и снова мягко привлек к себе, но уже прижимая спиной к груди.

Адептка прикрыла глаза и откинула голову, облокачиваясь на того, о ком думала этим днем. Они оба молчали, наслаждаясь теплом друг друга. Мужчина внутренне метался от разрывающих душу мыслей. Ему одновременно хотелось захватить, подчинить, сделать своей и продолжать играть роль незнакомца с бала, за которого приняла его Петра. Но с другой, более совестливой стороны ему хотелось признаться, что он совершенно не тот, кем она его считает. Эрвин не умел врать с детства и всегда сам признавался матушке в обмане после того, как эти чувства буквально разъедали его, не давая спать по ночам. Спустя столько лет он так и не смог побороть в себе это совершенно не нужное для будущего Императора качество – честность.

– Я хотел вам признаться, Петра… Я не был на балу в Академии, и мы с вами не встречались ранее вчерашнего утра. – Мужчина буквально ощутил, как напряглось хрупкое тело в его объятьях.

«Дракон мне в печенку!»

Объятья стали крепче и, не давая опомниться и возразить, Эрвин прильнул губами к изгибу шеи с нежной тонкой кожей, под которой испуганно билась жилка. Короткие рваные мимолетные поцелуи касались, но не обжигали, и сердце девушки не отозвалось на ласку. Она отстранилась, но в ту же секунду прогремели страшные, оглушающие, сотрясающие стены взрывы. Мужчина схватил ее, прикрывая собой. Что-то разбилось, рухнув на пол со стола или полок, и сердце Петриции подпрыгнуло, а душа камнем упала в пятки, разрываясь от боли на тысячи осколков, словно бокал, перевернувшийся на белой скатерти, заливающий кровавым вином ее жизнь.